EEN BEDRIJFSUITJE BRACHT HAROLD VAN DER MEER OP HET IDEE EEN BOWLING TE BEGINNEN. HIJ ZEI DE BRANDSTOFBRANCHE VAARWEL EN STAK ZIJN ENERGIE IN HET OPBOUWEN VAN EEN NIEUW BEDRIJF. DIE BOWLING GROEIDE UIT TOT INDOOR ENTERTAINMENTCENTRUM LAKE’S LEISURE. DE PLANNEN VOOR EEN TWEEDE VESTIGING ZIJN IN ONTWIKKELING.

Voor iemand die een bowlingcentrum begon, doet Harold van der Meer een opvallende bekentenis. Eigenlijk heeft hij niet zoveel met bowlen. En juist dat zorgde er volgens hem mede voor dat zijn zaak een succes werd. “Veel bowlingcentra worden opgericht door mensen die het als sport beoefenen”, legt hij uit. “Daardoor hebbendie vaak de uitstraling van een sporthal. Functioneel, maar geen gezellige uitgaansomgeving. En dat is toch de reden waarom de meeste mensen gaan bowlen, om een leuk uitje te hebben met familie, vrienden, collega’s. Zo is bij mij ook het idee ontstaan. Hiervoor hadden we drie tankstations in Bergen op Zoom. Allemaal onder de Texaco-vlag. Eén was in eigendom en twee werden gehuurd van de maatschappij. Ongeveer tien jaar geleden hadden we met het team een uitje. Dat was in een stad die hier ruim een half uur rijden vandaan ligt. Bergen op Zoom had op dat moment al een jaar of dertig geen bowlingcentrum meer. De zaak waar we gingen bowlen had zo’n sporthaluitstraling, waar ik het net over had. Op de terugweg zei ik tegen mijn vrouw: ‘Van een bowling kun je toch veel meer maken.’ Waarop zij antwoordde: ‘Nou, laat dat maar zien dan.’”

Tijd voor iets anders
Het bewuste bedrijfsuitje vond plaats in een periode dat Van der Meer zich oriënteerde op iets nieuws. “In een bedrijf zoals wij toen hadden, met drie tankstations, zag ik geen toekomst. In de tijd dat ik begon, begin jaren negentig, verdienden we 70% van het geld buiten en 30% binnen. In 2014 was dat totaal omgedraaid en werd 70% in de shops verdiend. Om hetzelfde over te houden, moesten we bovendien véél meer doen toen. Door de marktveranderingen verwachtte ik dat de ‘plas’ alleen maar kleiner zou worden. Om succesvol door te kunnen gaan, zou de schaal van het bedrijf flink vergroot moeten worden, naar iets van tien stations. Daarvoor ontbraken de mogelijkheden en ik zag daar ook geen heil in. Het was tijd voor iets anders. Wat dat moest worden, ontdekte ik dus in een ongezellig bowlingcentrum.”

‘String of strikes’
De overstap naar een andere branche viel Van der Meer niet zwaar. “Ik ben altijd op de eerste plaats ondernemer geweest. Daar haal ik mijn plezier uit. In de shops waren we ook altijd bezig met het verbreden van het assortiment en het introduceren van nieuwe dingen. Zo waren we een van de eerste tankstations met een bakery. Omdat ik kansen zag in een bowlingcentrum stapte ik, met nul ervaring in de horeca, over naar die branche. Het voordeel van die sector is dat mensen daarheen gaan voor hun plezier. Dat werkt anders, is mijn ervaring, dan in een bedrijf waar mensen komen omdat ze nu eenmaal moeten tanken of iets uit de shop nodig hebben. Bowling Resto-Lounge, zoals het bedrijf oorspronkelijk heette, ging in 2015 open. Het tankstation dat we in eigendom hadden, hebben we voor de zekerheid nog een jaar aangehouden. Maar wat ik voor ogen had, een bowlingcentrum met de sfeer en aankleding van een restaurant, bleek een schot in de roos. Of beter gezegd, een ‘string of strikes’. Vanaf dag één was het een succes.”

Affiniteit met de branche
Hoewel Van der Meer het pomphouderschap niet mist, voelt hij nog wel altijd affiniteit met de branche. “Ik volg de ontwikkelingen en heb regelmatig contact met oud-collega’s.” Hij groeide dan ook min of meer tussen de benzinepompen op. “Mijn ouders hadden een autorijschool en begonnen daarnaast met een tankstation. Dat groeide al gauw uit tot de belangrijkste activiteit. Ik had wel interesse om later het bedrijf in te gaan en werkte er als tiener ook veel. In de tijd dat ik op de MTS zat, werd mijn vader ernstig ziek. Hij overleed in 1993. Ik stopte toen met school en ben namens mijn moeder het bedrijf gaan leiden. Ik breidde het uit en nam het in 2001 over.”

4.000 m² aan plezier
Uitbreiden deed Van der Meer ook met de Bowling Resto- Lounge. “We begonnen met een bowling met een bar, lounge, restaurant en de mogelijkheid om te poolen en darten. Net voor corona openden we in hetzelfde gebouw – het tot winkel- en entertainmentcentrum omgebouwde industriële monument ‘De Zeeland’ – Crazy-Golf Bergen op Zoom. Daar kun je midgetgolf spelen in een blacklight-omgeving. Een jaar geleden kwamen er de Level One Game Hall, dat is een grote arcadehal, en een ruimte waar mensen kunnen lasergamen bij. De nieuwste toevoeging zijn onze X-Cube interactieve escaperoombelevingen. Bij elkaar bieden we bijna 4.000 m² aan plezier met voor elk wat wils. Omdat de oorspronkelijke naam de lading niet meer dekte, hebben we die twee jaar geleden veranderd in Lake’s Leisure. Ik ben ervan overtuigd dat dit concept ook op andere plekken werkt. We zijn daarom bezig met plannen voor een tweede vestiging, in een andere stad.”